לפני מספר שנים הקימה עיריית ראשון לציון ממול לצומת מושב נטעים ולכביש המוביל לקיבוץ פלמחים, אתר הנצחה לחיילים הניוזילנדים שנהרגו, באזור, בקרב עיון קרא בשנת 1917.
לא היה לי קל לאתר את המקום, שאין שלט מכיוון הכביש המספר עליו. עץ גדול וותיק העומד שם רמז לי שאולי זהו מקום ההנצחה וצדקתי.
במקום התחולל קרב עקוב מדם לפני כ-100 שנים.
במתחם האתר הקטן, תחת העץ, ניצב שלט ועליו יש מידע ממנו שאבתי מידע על הקרב:
במלחמת העולם הראשונה, בתאריך 31.10.1917, פרץ חיל המשלוח הבריטי, בפיקודו של הגנרל אלנבי את קו ההגנה התורכי ליד באר שבע. חיילות החלוץ, היחידות של הרובאים הרכובים מאוסטרליה וניו-זילנד (אנז"ק Australia New Zealand Army Corp – ) , דהרו צפונה לכיוון יפו.
הטור המערבי דהר לאורך כביש יבנה-יפו ובבוקר ה-14.11 כבש את אזור יבנה-רחובות משם נצפו בבירור כוחות הצבא התורכי שנערכו לקרב בלימה, בשטח שבין נס ציונה – ראשון לציון וחולות פלמחים. התורכים ביקשו לעכב ולעצור את תנועת הבריטים צפונה. הוקמו חפירות וביצורים, נפרסו כוחות על הגבעות שמסביב, ותותחים הוצבו בין המטעים של ראשון לציון.
החטיבה הרכובה על סוסים של הרובאים, הניו זילנדים, נערכה להדוף את התורכים. גדודי החטיבה התקדמו בשלושה ראשים לעבר נס ציונה (גדוד קנטרברי), לעבר גבעות הכורכר (גדוד וולינגטון) ולעבר הגבעות שמול אתר ההנצחה (גדוד אוקלנד). מתקפה נועזת הדפה את הכוחות התורכיים מנס ציונה וסביבתה ומיד אחר כך התפתח קרב אכזרי.
הרובאים מאוקלנד התקדמו לעבר הרכס שממולו ונתקלו בתגבורת תורכית גדולה, שהתקדמה דרך השטח הנמוך מסביב. על הגבעות התפתח קרב אכזרי כשהניו זילנדים נאחזים בשטח החשוף והודפים התקפות נחוּשוּת של התורכים מאזור הדיונות מסביב.
ההתקפה הייתה גם ברכיבה וגם רגלית. בחלק מהמגע בין לוחמים משני הצדדים היה שימוש בכידוני הרובים וגם ניצול של מקלעי הטורקים שנפלו שלל לידי הניוזילנדים. לקראת הצהריים החלה מתוך המתחם התורכי התקפת נגד חזקה של התורכים, שנעזרה בתותחים שהיו בפרדסי ראשון לציון. התורכים כמעט וניצחו בקרב.
מטה החטיבה, שישב קרוב למושב בית חנן, הזעיק עזרה מהגדודים הלוחמים והקים קו רובאים שהורכב מאתתים, טבחים ועוד. לעזרה הגיעה גם פלוגה ניוזילנדית, רכובה על סוסים, שדהרה כשני קילומטר מכוון גדוד אחר, כדי לעזור ולהחליף את הפרשים העייפים. אכן הם עזרו לנצח את התורכים שנסוגו, התפזרו ונכנעו.
ב 17 לנובמבר 1917 נכנסו פרשי ניו זילנד ליפו. פעולת עיון קרא מוטטה את התוכנית התורכית לייצב קו הגנה שלהם ופתחה בפני אלנבי את הדרך צפונה במישור החוף ומזרחה לירושלים.
הניו זילנדים ספגו אבדות כבדות, כ-50 הרוגים ופצועים רבים.
הקרב ליד ראשון לציון נודע בשם "קרב עיון קרא" והוא היה הקרב הגדול ביותר בארץ ישראל, שבו הניו זילנדים לחמו כגוף אחד. החללים נקברו בסמוך ותושבי ראשון לציון הקימו סביב החלקה גדר ונטעו לידה עצים. מספר שנים לאחר המלחמה, שלטונות המנדט העבירו את החללים לבית הקברות הצבאי הבּריטי הגדול ברמלה, ושם הם קבורים עד היום.
זהו עוד פרק היסטורי נוסטלגי הקשור לעירנו. בגן העיר, סמוך למגדל המים, נמצאת מצבה קטנה לזכר הנופלים הניוזילנדים.
